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As letras K, W e Y são vogais ou consoantes?

Sabemos que as letras que formam o alfabeto da língua portuguesa podem ser classificadas em vogais e consoantes.

As vogais são produzidas quando o ar passa livremente pelas cordas vocais, fazendo-as vibrar. As consoantes são produzidas quando há impedimentos à passagem do ar.

Assim, por muito tempo, as letras A, E, I, O e U foram consideradas as cinco vogais da língua portuguesa. Porém, após o acordo ortográfico, quando foram adicionadas as letras K, W e Y ao nosso alfabeto, os linguistas passaram a questionar se essas novas letras deveriam ser classificadas como vogais ou consoantes.

Então, chegaram à conclusão de que a classificação dessas letras como vogal, semivogal ou consoante estaria condicionada à análise dos fonemas que representam, conforme explicado a seguir.

A letra K é sempre consoante

Perceba que a letra K corresponde ao mesmo som do C (como em "casa", "corda" e "curto") ou QU (como em "ketchup"). Logo, ela integra o grupo das consoantes.

A letra W depende da pronúncia

Dependendo da forma como é pronunciada na palavra, a letra W pode ser uma vogal ou uma consoante.

Pode corresponder ao som de U, como em Willian, Wilson e show, sendo considerada uma vogal. Ou pode corresponder ao som de V, como em Wagner e Walter, sendo considerada uma consoante.

Y é vogal, com raras exceções

A letra Y, correspondendo ao som de I, integrará o grupo das vogais.

Em uma análise mais detalhada, sua classificação dependerá da forma como ela aparece na sílaba:
- vogal: quando for a base da sílaba, como em chantilly.
- semivogal: quando estiver apoiada em uma vogal, como em motoboy.
- ditongo oral decrescente, como em byte, onde é pronunciada como AI.

Com raras exceções, a letra Y, além de representar o fonema I, pode representar o grafema J. Por exemplo, em nomes estrangeiros, quando vier seguida de A, como no nome indígena Yaci (Iaci, Jaci).

Portanto, acima de tudo, as letras são o som que representam. Devemos fazer antes a sua análise fonética ao invés de apenas classificá-las como vogais, semivogais ou consoantes.